Criptomoedas: evolução natural do dinheiro (ou talvez não!)

Muito se tem falado, nos últimos tempos, nas criptomoedas e, muito em particular, das Bitcoins. Mas o que são afinal as criptomoedas? E como funcionam? E como se enquadram institucionalmente? E o que dizem a seu respeito (e dos riscos que comportam) os responsáveis de diferentes autoridades monetárias?